- Что-то еще?

- Да. Без протокола.

- Вы уверены, что вам это нужно? Я руковожу юридическим отделом три года и…

- Уверен.

Мужчина подвинул к себе чашку с логотипом «Библионекрума», закурил дешевую ненастоящую сигарету.

- Вытяжку включите. Пожалуйста.

Женщина пожала плечами, провела пальцами по пульту перед собой. Воздух сразу посвежел, сизый дым улетал куда-то под потолок.

Она на самом деле руководила отделом три года. И случаи бывали разные. И этот, одетый в как-бы костюм из полиэстера, сидящий напротив нее, вел себя, конечно, нагло. Но…

Альберта Шварца нельзя было не уважать. Руководитель отдельного подразделения ИИ, изучения Интернета при главном управлении полиции, просто так не покидал собственного кабинета. И кому, как ни ей, изо дня в день посещавшей районные и городской аппеляционный суды, сидеть и слушать его?

- На дворе кризис, постоянный, понимаю. Апатия и разочарование вокруг нас с вами уже диагнозы, как синдром хронической усталости. – Шварц кивнул, то ли мыслям, то ли словам. – Большая часть постоянных пользователей вашего сетевого ресурса люди, живущие на обеспечение государства. Компенсации вроде неплохие, но сжирают из бюджета города и страны очень много.

- И почему вы тогда беспокоитесь? – женщина пожала плечами. – Инструкции по безопасной работе на то и инструкции, чтобы им следовать. Если кому-то хочется не выходить из вирта даже не сутками, а неделями, кто виноват? Они сами снимают ограничители, не ставят блокировку по времени, вот вам и результат. Экономия средств налогоплательщиков, имеющих работу и приносящих доход.

Шварц ухмыльнулся. Очень гадостно и опасно.

- Работа у меня такая, Илона, защищать даже таких бесполезных дуралеев с дурочками. И потому, раз уж приехал к вам, вот совет. Бесплатный, раз уж вы умеете и любите считать дебет с кредитом.

- Какой?

- Донесите до ваших боссов простую мысль: людей надо любить. Они не просто деньги, идущие на оборудование и донат. Они живые, в отличие от вашего мира там, по ту сторону. И заткнуть деньгами смертельные случаи будет выходить не всегда.

- Вы о чем?!

Илона сидела непроницаемо спокойно.

- А вы знаете.

Шварц затушил свою дерьмовую сигарету в так и не выпитом настоящем кофе из хорошей кофе-машины.

- Проверьте все серверы, проверьте все. И если, а такое пусть и фантастично, но возможно, у вас есть игроки, сидящие в вашем Аду больше месяца, сами предоставьте нам все данные.

- Даже если гипотетические игроки относятся к иностранным государствам и не платят налоги нашему?

Шварц удивился.

- Конечно. У меня же есть коллеги, я все передам.

Илона дождалась, пока не Шварц не вышел из лифта там, внизу, хорошо заметный через стекло внутреннего окна. Нажала на клавишу коммуникатора, спрятанного в пульте управления «умной» переговорной:

- Да, это я. Мне нужно к шефу. Да… да… прямо сейчас.

Глава 1: здесь и сейчас

Разлепить глаза... разлепить, пальцами срывая с лица липкую мерзкую паутину. Черт, больно! Твою мать! Алый свет резал глаза скальпелем. Бил внутрь головы монотонный рев. Что? Где? Кто я? Что за бред?!

Сердце в груди само себя обогнало, скача горным козлом, замирая, снова уносясь вскачь - дах-дах-дах. Да что ж такое-то, а? Розыгрыш? Да не, не похоже, да и кто так со мной-то бы? Не паникуем, не паникуем, ну, или хотя бы стараемся держать себя в руках. Спокойно, братишка, ща все решим. Пока… пока тупо осмотримся. Начнем, пожалуй, с себя, а то чувствуется – что-то не то.

Взгляд вниз. Ни фига себе боты: грубая толстая кожа, стальная оковка по носку. Крючки, почти веревка вместо шнурков и ремни, прихватывающие поверх них металлические щитки, обшитые, само собой, чем-то промасленным и плотным. О, это ж защита для голени, точно. Ну, хоть что-то вспомнил, типа анатомию. Серьезная обувь, прямо в стиле ретро-боевиков 80-90-ых. Так… еще лучше.

Штаны из брезента. Пояс широкий. Курт... Это жилет. Такой, знаете ли, очень плотный кожаный жилет. И перчатки. С обрезанными пальцами и металлическими вставками. Интересно, честное слово, прямо плохой панк-бандит из того же Голливуда конца прошлого века. И теплая вязаная фуфайка. Модный парень, не иначе. Так, ляд с ним, с прикидом. Разберемся с остальным. Первый вопрос: где я? Почему? И, кто я, вот, что куда важнее. Ну?!

Фига. «Я» и все тут. Ладно, долго так все равно не будет. Осмотримся, глаза привыкли, красно-моргающее уже не сильно мешает. Чего-то у нас вокруг за архитектура, а? Может, что-то да прояснится, верно?

Кирпич. Все вокруг в нем. Старый, кроваво-багровый, с плесенью, в трещинах. Потолок высокий, еле видно в полутьме. Сложен аккуратно, без изысков, зато точно надежно, так клали давно, едва не при царе Горохе.

Вода капает, разбивается звонко о металл. А, трубы прямо за мной. Стоп, ерунда какая-то получается. Четыре стены да потолок, ни дверей, ни окон, прямо склеп какой-то.

Кирпич перед глазами поплыл, наливаясь молочно-алым светом. Это, натурально, сон, не иначе, не могут же спецэффекты в обычной-то жизни... Или могут?

Стена раскрылась неровным опалово-светящимся овалом. Подрагивали дрожащие края-мембраны, свивались живыми обрезками кожи. Осталось только открыть рот от удивления. Из разбежавшегося в стороны молока с кровавыми прожилками высунулся черный острый клюв. Черные перья, черные глаза. Ворон. Огромный, стоящий на лапах, одетый в шитый золотом халат и смотрящий на очумевшего меня как на говно. Рукакрыло поднялось и приветственно стянуло красную турецкую феску. Влажно и треща разрывами, потому как вместе со скальпом.

И что это за хрень, интересно… Просроченных шпрот поел на ночь и помираю, фата-морганы ловя напоследок во сне?

Ворон клацнул клювом по янтарю длинного чубука. Окутался дымом, беззвучно кричащим полупрозрачными агонизирующими лицами. И хрипло каркнул-засмеялся:

- Добро пожаловать в Библионекрум, игрок.

Игрок? Точно что-то не то.

- Рад приветствовать и прошу провести ближайшие часы с пользой.

О чем вещало это чудо в перьях?

- А польза одна - выжить. Выход из игры не предусмотрен до выполнения заданий.

Выход?

Прямо перед глазами вдруг возник светло-зеленый вертящийся кружок. И буквы. Беда-а-а...

Статус: новичок

Жизнь: 100%

Навыки: бег

Теребить твои теребеньки, какой клевый статус. Прям как... как... Да черт знает, как. Бег - это Усейн Болт. Вот и все что знаю про бег. И чё дальше?

Ворон закаркал-засмеялся. И махнул крылом, отдав честь. Вернее, воинское приветствие. Честь-то проститутки отдают. И пропал.

Портал свернулся, разом сжавшись в бело-алую точку. Втянул в себя часть кирпичей, заставив их хрустеть и разваливаться. Выход, етит-колотит, это ж он.

Игра или глюки в агонии, но запахи чувствовались четко. Пахнуло подвалом, сыростью, тараканами и старостью. Не, не так.

Древностью. Как пахнет в заброшенных домах, сохранивших мебель и следы хозяев. Или призраки хозяев.

Ладно, черт с ним. Пошли, братишка.

Держись за стенку, ноги держат, а идешь как в первый раз. Игра, надо же, игра. Знаю, что это такое, а толку? Иду вот, совершенно аки младенец навстречу маме ножками топ-топ, а та ловит, чтобы дитятко не жбякнулось. Только я ж ни хрена не ребенок, а шмякнешься здесь, и все, в кровь все возможное. Кирпича битого, огрызков дерева, украшенных торчащими гвоздями, вокруг немало. Зеркала хрустят под ногами, крошатся в пыль, разбрызгивая сверкающие точки разлетающейся амальгамы. Ступеньки? Ступеньки, вниз ведут.

Надо, наверное, идти. Хотя и не хочется.

Что тут у нас? Просто коридор. Просто коридор, увешанный древними, как говно мамонта, штандартами и знаменами. Этими, как их... точно, злато-тканными. Эх и рожи на них.

Волчара с раззявленной пастью. Какая-то хрень, напоминающая Дарта Вейдера и Железного человека. Натурально, Кожаное Лицо, даже со швами. Странно-красиво-страшная женщина. Еще кто-то, зверолюд или зверочуд, весь такой с гривой, как у Киркорова. И прям, трясти твой баобаб, морячок Папай. Только очень уж злобный и с бородой. Дичь какая, в общем. И один лежит на каменных плитах внизу, потрепанный, в дырках, с круглощеким хреном в шляпе фокусника. Интересно.